Si les potentialités humaines sont, par définition pourrait-on dire, universelles, celles qui seront exprimées, et la forme qu'elles prendront au cours de multiples apprentissages, dépendront de la culture. Nous nous intéressons particulièrement aux compétences mathématiques développées hors du système scolaire, chez des sujets analphabètes ou de faible niveau de scolarisation. Bien que cette thématique relève d’un domaine où la recherche a atteint un niveau de développement significatif dans les contextes sous influence des perspectives anglo-américaine, nous ne disposons en France que peu de publications dans les champs de la psychologie de l’éducation, de l’anthropologie de l’éducation ou des sciences de l’éducation. En l’état actuel de nos investigations, il nous semble que la communauté scientifique et celles de acteurs de terrain en France, est restée à l’égard des débats internationaux suscités par ces recherches qui cependant touchaient à la compréhension de phénomènes liés à l’éducation comme celui de l’échec scolaire.
Nous nous proposons une réflexion sur cette thématique à partir des résultats de deux recherches menées au Brésil chez des adultes dans des situations de travail :
La première recherche analyse l'usage et la compréhension des connaissances mathématiques chez des vendeurs d’un type particulier de loterie très usité au Brésil (jeu des animaux). Cette activité de travail semble promouvoir le développement des compétences mathématiques très complexes (la permutation, entre autres). Les résultats font ressortir que dans des situations de travail, les vendeurs de loterie étaient toujours fortement efficaces, indépendamment de leur niveau de l'instruction. Cependant, lors de la présentation de problèmes modifiés, les vendeurs de loterie plus scolarisés ont présenté des niveaux de résolution de problèmes plus élevés. L’ancienneté dans le travail a conduit aussi a des niveaux plus élevé de stratégies employées.
La deuxième recherche analyse le fonctionnement cognitif des sujets analphabètes ou peu scolarisés, dans le domaine de la mesure. Les travailleurs de la canne à sucre du Nordeste du Brésil semblent développer une compréhension des relations mathématiques impliquées dans des activités de mesure spécifiques du travail à partir de l'usage d'un système régional de calcul d'aire induisant des surestimations systématiques. Toutefois, cette compréhension se révèle à travers l'emploi de schèmes non précis qui peuvent surestimer plus ou moins les aires en fonction des valeurs numériques choisies pour le calcul. Les résultats montrent que les compétences mathématiques sont construites socialement et transmises dans des structures sociologiquement repérable.